沉淀在污水處理工藝中可以分為沉淀與澄清。當水中懸浮物沉淀出來后，水就得到澄清，所以沉淀和澄清只是區別沉淀方式的不同。

  沉淀是利用重力沉降作用將密度比水大的懸浮顆粒從水中去除的處理設備，是污水處理中應用中的處理單元之一，沉淀池和澄清器可用于污水的前處理、生物處理的后處理以及深度處理。

一、沉淀與沉淀池

一般原水預處理都是先經過混凝，使水中較小的顆粒凝聚成絮凝狀沉淀物(俗稱礬花),再依靠其本身重力作用，由水中沉降分離出來，這種方式稱為混凝沉淀。根據沉淀池的結構型式可分平流沉淀池、輻射式沉淀池、斜板和斜管沉淀池等。

平流沉淀池通常為矩形水池，水流平面流過水池，構造簡單，管理方便，不僅適用于大型水處理廠，也適用于處理水量小的廠。可作自然沉淀和混凝沉淀用。

輻射沉淀池一般為圓形池子。也可作為自然沉淀池和混凝沉淀池用。水流由中心管自底部進入輻射式沉淀池中心，然后均勻地沿池子半徑向四周輻射流動，水中絮狀沉淀物逐漸分離下沉。清水從池子周邊環形水槽排出。沉淀物則由刮泥機刮到池中心，由排泥管排走。

斜板(管)沉淀池是根據淺池沉淀理論設計的一種沉淀池。在沉降區域設置許多密集的斜管或斜板，使水中懸浮雜質在斜板或斜管中進行沉淀，水沿斜板或斜管上升流動，分離出的泥渣在重力作用下沿著斜板(管)向下滑至池底，再集中排出。

二、澄清與澄清池

新形成的沉淀泥渣具有較大的表面積和吸附活性，稱為活性泥渣。它對水中微小懸浮物和尚未脫穩的膠體仍有良好的吸附作用，可進一步產生接觸混凝作用。據此可利用活性泥渣與混凝處理后的水進一步接觸，加速沉淀速度。該過程稱為澄清。用于澄清的設備稱澄清池，根據其結構型式可分機械加速澄清池、水力循環澄清池等。

機械加速澄清池是通過機械攪拌將混凝、反應和沉淀置于一個池中進行綜合處理的設備。懸浮狀態的活性泥渣層與加藥的原水在機械攪拌作用下，增加顆粒碰撞機會，提高了混凝效果。經過分離的清水向上上升，經集水槽流出。沉下的泥渣部分再回流與加藥原水機械混合反應，部分泥渣經濃縮后定期排放。

水力循環澄清池與機械加速澄清池工作原理相似，不同的是在進水端利用水射器形成吸力，自動吸入活性泥渣與加藥原水進行充分混合反應，這樣省去機械攪拌設備，使構造簡單，并使維護管理方便些。